Ladda nerStars!

Har du alltid gillat 4X-spel, men varit frustrerad över bristen på högkvalitativa spel för flera spelare? Du kan sluta leta, min vän. Välkommen hem.

Stars! är ett fantastiskt strategispel som designats enbart för att ge bästa möjliga upplevelse i spel mot andra människor. Spelmekaniken är inte bara detaljerad och väldesignad utan även välbalanserad, delvis tack vare en liten men väldigt lojal spelarbas som hittar möjliga buggar och/eller fusk och övervakar spelomgångarna som läggs ut av deras automatiserade värd.

I enlighet med den (numera moderna) ideologin bakom 4X-spel, såsom Master of Orion, väljs du till ständig ledare för en planet där den dominerande rasen på något sätt upptäckt hemligheterna bakom rymdfart och -kolonisering. Sen är det upp till dig att vägleda denna uppåtgående ras in i rymdens tomhet och omvandla detta blygsamma ursprung till ett mäktigt imperium med förmåga att krossa galaxens övriga raser. I den trevliga, i spelet inbäddade, hjälpfilen finns en kort berättelse som förklarar hur galaxen bildades och varför du har begränsningar som att inte kunna lämna galaxkartans gränser.

Eftersom spelet skapades under den gamla Windows 3.1-eran var en av mina största farhågor att upptäcka begränsningar på grund av den uråldriga koden. Stars! inte bara fungerade underbart bra med nya operativsystem - det tog mig bara ett par spelomgångar att upptäcka att det som kan kallas svaga punkter lika lätt kan göras till tillgångar. Till exempel gör storleken och frånvaron av registervärden att man kan ha med sig spelet på ett USB-minne och spela på vilken dator som helst så länge man är medveten om och noggrann med fuskskyddet. Gränssnittet och den spartanska grafiken, som påminner om gamla Windows 3.1-spel, är ett annat bra exempel. Då de naturligtvis är designade med det gamla systemets begränsningar i åtanke, excellererar de i användbarhet. Jag måste medge att under de ungefär tjugo spelomgångar jag spelat hittills har gränssnittet inte kommit i vägen för mig en enda gång. Detta spel stöder inte heller någon musik alls och stöder knappt ens ljudeffekter, beroende på vilket system man använder. Uppenbart gjort för att, återigen, hålla spelfilen mycket liten, hjälper detta ändå i längden till att hålla koncentrationen på uppgiften medan man spelar. Då spelet kräver så få resurser för att köras på ens dator är det också en enkel sak att öppna sin favoritmusikspelare och lyssna på musik man faktiskt gillar, istället för att hela tiden lyssna på samma tråkiga synthmusik, vilket är ett problem som ansätter många andra äldre spel.

Eftersom alla spelets kärnfiler kan lagras på en enda diskett är det lätt att bära med sig spelet (och ens runda) till vilken annan 16- eller 32-bitkompatibel dator som helst och spela där (medan XP funkar utan knas är inte de 64-bitars Vista-systemen kompatibla. Om du inte vill tjorva med kompatibilitetsinställningar, kan DOSBox tillsammans med Windows 3.1 användas i detta fall.). Spelet skapar helt enkelt en ofarlig konfigurationsfil  på den nya maskinen i ens förinställda Windows-mapp så att den kan spara dina önskade inställningar och din nyckelkod (med Vista kan man inte göra det: man fär lov att göra om konfigurationen och knappa in nyckelkoden varje gång man spelar om man inte har lust att mecka till en genväg). Det är också intressant att notera att Stars! kan köras under Unix/Linux system (tack vare WINE) och att liknande arrangemang kan åstadkommas för Mac.

En aspekt av spelet som var väldigt uppfriskande att se är det faktum att AI:erna inte fuskar, en punkt som skiljer Stars! från den förkrossande majoriteten av andra väletablerade 4X-spelserier. För att kompensera för deras brist på kreativitet är AI:erna för-skapade raser som fått extra egenskapspoäng, vilket gör dem aningen bättre. Dock är de långt ifrån oslagbara och anses, av mellanskickliga spelare (som lärt sig behärska skapandet av raser), vara både svaga och bra övningar för nykomlingar.

På tal om ras-skapandeprocessen skulle ett spel utan variation bli tråkigt väldigt snabbt... och ras-skapandet hjälper till att motverka detta. Med ett halvdussin primäregenskaper och ett extra dussin sekundäregenskaper att välja mellan är det skapandet av egna raser som ger spelet krydda. Det är också det område där de sanna Stars!-mästarna kan överglänsa de mer genomsnittliga spelarna, eftersom det även innefattar de ekonomiska egenheterna hos de skapade raserna. Det finns en mängd olika valmöjligheter, alla användbara på sitt eget sätt, beroende på spelarens spelstil.

Det finns en aspekt av spelet som kräver ett varningens ord till spelare som vill spela i de större spelomgångarna: den tid som krävs för att avsluta ett vanligt PBEM-spel. I ett försök att ge en bra uppskattning av den tid man behöver investera i en bra och seriös omgång har jag prövat olika sätt att spela Stars! och upptäckt att det finns tre grundläggande sätt att spela det på. Det första spelsättet, solospelet mot AI:erna, i vilket du är din egen värd och därmed kan spela i din egen takt, har fördelen att du kan avsluta och fortsätta spelet när du vill. Detta är det rekommenderade sättet för nybörjare, då det ger dig en chans att bekanta dig med spelet innan du går i strid mot mänskliga motståndare. Det andra spelsättet är dueller, en spelare-mot-spelare-omgång utan diplomati och vanligtvis utan kommunikation mellan spelarna. En spelare är värd för spelet medan den andra spelaren spelar på sin dator och skickar sina rundor till värden, vanligtvis via mail. Sådana spel kan avslutas i en sittning och tar vanligtvis runt fyra, åtta eller tio timmar, beroende på hur snabba spelarna är. En speciell typ av duell, som kallas Blitz, kan spelas ännu snabbare genom att lägga till några speciella regler avsedda att snabba på spelet och kan sedan spelas med flera spelare utan att offra spelhastigheten.

Den tredje och sista typen är det "normala" spelet i vilket vanligtvis mellan fyra och åtta spelare deltar (men antalet kan vara så lågt som tre spelare i ett pyttelitet eller litet universum och så högt som sexton spelare i ett enormt universum, eller vilken kombination som helst som lockar dig). Från och med nu börjar diskussioner, diplomati, handel och allianser mellan spelare bli vanliga allt medan spelet fortskrider, vilket kraftigt ökar den tidsmängd som behövs för att detaljstyra ditt eget imperium. När krig bryter ut behöver slag också planeras och i och med att du börjar bli segerrik och tar fler och fler planeter kommer även tiden som krävs för att genomföra högkvalitativa rundor att öka. Det är med detta spelsätt som tid kan börja bli ett problem för en seriös spelare, för det är inte ovanligt att, mot slutet av spelet, investera runt två timmar av din tid i att helt enkelt detaljkontrollera din runda. Om du till detta vill lägga tiden som krävs för diplomati, tiden som krävs för att chatta eller att via mail diskutera den rätta strategin att nyttja med din/a allierad/e, den forskning som krävs för att se till att allt verkligen går enligt din plan och de eventuella stridssimulationer som du kan vilja spela upp innan du skickar ut din huvudflotta på vad som skulle kunna vara ett kamikazeuppdrag... Dessa två timmar per runda kan lätt öka till åtta eller till och med tio timmar per runda. Lägg till detta det faktum att de flesta stora spelomgångar tar åtminstone cirka sex månader... En seriös spelare som vill tävla mot andra mänskliga spelare behöver veta redan från början var han eller hon står och vart han eller hon vill bege sig i förhållande till sitt schema i verkliga livet. Från mindre spelomgångar som tar mindre tid att avsluta, och större spel med potential att pågå i åratal, bör man välja sina spelinställningar noggrannt om man vill fullfölja spelet från A till Ö.

Allt som allt är Stars! ett spel som verkligen var, och fortfarande är, före sin tid. Medan nytillkomna strategispelare gör klokast i att börja med enkla och lätta spel som Ascendancy eller Spaceward HO! kommer hardcorestrategispelarna i detta spel definitivt finna det bästa som överhuvudtaget kan ha åstadkommits i flerspelares PBEM-väg. En definitiv pärla för den som verkligen kan förstå dess magi.

Vänligen se den medföljande textfilen för en mer noggrann genomgång av de internetresurser som står till ditt förfogande.