Qualquer fã de jogos de estratégia diria certamente que Empire II - The Art of War é apenas mais um jogo de estratégia por turnos, e provavelmente terá razão. Vocês movem os vossos soldados, representados por quadrados com uma pequena imagem neles, por um mapa e tentam derrotar os vossos inimigos. As unidades estão geralmente divididas em infantaria, cavalaria ou artilharia, e ganham-se os pontos que dão a vitória por se controlarem estradas e cidades, ou por se derrotar as unidades inimigas. Vocês podem mudar a formação das vossas unidades para as prepararem para combater ou movê-las por longas distâncias, e podem também ordenar-lhes que se coloquem em trincheiras para conseguirem uma posição mais defensiva. Não é nada que qualquer fã de jogos de estratégia nunca tenha visto antes; jogos de estratégia como este não são pouco comuns e são na maior parte das vezes vistos num cenário Napoleónico ou da Guerra Civil Americana.
Empire II - The Art of War vem com um numero de cenários que podem ser utilizados para se jogar contra o computador ou contra um amigo "on-line" ou em pessoa. Ao contrário de muitos jogos do género, os cenários não se focam em qualquer uma guerra; em vez disso, batalhas muito conhecidas espalhadas por milhares de anos são representadas, incluindo Waterloo, Cannae, Guadalcanal, Agincour e Antietam. Os comandos disponíveis para o jogador são muito básicos e generalistas para que se possam ajustar a todas as eras representadas no jogo. Se Empire II - The Art of War se focasse em apenas uma ou duas guerras, o jogo teria permitido apresentar uma maior complexidade.
Adicionalmente aos cenários históricos, Empire II - The Art of War inclui um numero de batalhas de ficção cientifica, mitológicas e de fantasia. Também inclui um editor de cenários que vos permite criar um cenário no vosso próprio mapa, escolhendo a tecnologia apropriada, colocando unidades e definindo as condições de vitória.
Os gráficos não são muito maus, e a música é suficientemente boa se apenas gostarem de ouvir alguns barulhos enquanto estão a jogar. Os efeitos sonoros são na sua maioria bastante aborrecidos, especialmente aqueles que têm o mesmo som que aquelas operações ilegais que surgem com certos comandos. O jogo em si não é difícil de aprender; Existe um cenário chamado "tutorial" que foi provavelmente testado enquanto se fazia um manual para o jogo, já que não há ajuda activa durante a missão, no entanto após alguns turnos será possível compreender como todos os comandos do jogo funcionam.
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